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Sembrava potesse essere una stagione soddisfacente per il Bayer Leverkusen: i renani, fino alla dodicesima giornata di Bundesliga erano al primo posto, unica squadra imbattuta del torneo e puntavano a rimanere in alto il più possibile; dalla sconfitta casalinga contro il Bayer Monaco, tuttavia, i ragazzi di Peter Bosz, in pieno stile Neverkusen, hanno iniziato un ruolino di marcia che li ha visti collezionare 7 sconfitte e 3 pareggi (a fronte di 3 sole vittorie) e scivolare al sesto posto; allo stesso modo, sono arrivate due eliminazioni imbarazzanti, nel terzo turno di DFB Pokal per mano del Rot-Weiss Essen, squadra di quarta serie, e nei sedicesimi di Europa League, contro gli svizzeri dello Young Boys, compagine decisamente meno quotata.  Eliminazioni che, oltre a un rendimento nerissimo (11 sconfitte e 4 vittorie nelle ultime 17) a Peter Bosz, è costato il lavoro, sostituito da Hannes Wolf. L’entusiasmo di inizio stagione è stato smarrito, partita dopo partita, e il fattore principale che ha permesso al Leverkusen di non cadere ancora più in basso sono state le ottime prestazioni dei suoi due esterni d’attacco, Leon Bailey e Moussa Diaby, che ormai rappresentano il fulcro del gioco del Leverkusen e convincono sempre di più a suon di ottime prestazioni.

Leon Bailey è nato nel 1997 in Giamaica; a 15 anni, il padre lo ha portato in Europa, e dopo vari provini è approdato in Belgio, al Genk, dove ha debuttato da professionista, ha fornito ottime prestazioni ed ha attirato l’interesse di alcuni dei più blasonati club del continente, per essere infine messo sotto contratto nel gennaio del 2017 dal Bayer Leverkusen, con cui si è guadagnato anche il posto nella nazionale giamaicana, peraltro al termine di un lungo contenzioso. Moussa Diaby, classe 1999 di Parigi, è cresciuto nella cantera del Paris Saint Germain ed ha fatto la trafila delle selezioni giovanili francesi dall’U18 all’U21 (in cui milita tutt’ora); dopo 6 mesi anonimi in prestito in Serie A al Crotone (chiusi con 2 sole presenze) e un anno con la prima squadra del PSG, con cui, nonostante un buon numero di prestazioni di livello, non è riuscito a guadagnarsi la fiducia del club, dall’estate del 2019 è di proprietà del Leverkusen.

Il percorso dei due con la maglia del Werkself è stato molto diverso. Diaby è arrivato a Leverkusen nell’hype generale (sui social è anche nata la #DiabyArmy) e dopo diverse panchine all’inizio ha saputo giocarsi bene le sue carte, sfruttando al massimo ogni occasione datagli da Bosz, fino a diventare il titolare (e il padrone) indiscusso della fascia sinistra, con un rendimento in continuo crescendo. Bailey dal suo arrivo in Germania non è mai esploso definitivamente a causa della sua discontinuità, che solo quest’anno sembra finalmente stabilizzarsi, dando un prezioso contributo alla squadra. Aveva illuminato nella stagione 2017/18, con 9 goal e 6 assist, ma non si era confermato ai quei livelli. Non c’è da stupirsi quindi che Bosz abbia riconosciuto l’ottimo percorso dei due.

“Moussa continua a stupirmi, gara dopo gara, il suo dribbling è impressionante. Può ancora migliorare, ma sta facendo un ottimo lavoro. Leon invece ha avuto molta difficoltà, l’anno scorso e all’inizio di questa stagione. Tuttavia ora riesco a vedere che migliora costantemente, partita dopo partita, sotto ogni aspetto. Dal punto di vista fisico, da quanto corre, da quanto scatta e anche dalla sua qualità di gioco, si può notare il suo miglioramento.”.

Proprio Bosz ha avuto ruolo fondamentale nella crescita e nel rendimento delle due ali, perché, intuendo le loro qualità, ha saputo valorizzarli e farli rendere al meglio; l’allenatore olandese è noto per la sua mentalità aggressiva ed offensiva e per la sua tattica che si basa sui maggiori punti di forza dei suoi giocatori più importanti: nella passata stagione, il gioco ruotava intorno ad Havertz, che per le sue caratteristiche rendeva opportuno l’uso di un modulo con un trequartista (come il 4-2-3-1 o il 4-1-4-1) anche se spesso agiva da attaccante centrale. Con la cessione di Havertz al Chelsea, Bosz è tornato ad usare il suo modulo di riferimento, il 4-3-3, che si adatta perfettamente alle caratteristiche di Diaby e Bailey.

In realtà, Diaby e Bailey sarebbero dovuti essere concorrenti per il posto da titolare: nelle prime uscite stagionali, infatti, l’allenatore ex Ajax e Dortmund aveva provato a mantenere il 4-1-4-1, schierando dall’inizio Diaby a sinistra e Bellarabi a destra, per poi passare al 4-3-3 e sostituire il tedesco con Bailey, più funzionale nel nuovo modulo.

Nel 4-3-3 disegnato da Bosz, il francese e il giamaicano sono gli esterni perfetti: al fisico e alla velocità uniscono disciplina tattica; abili nel dribbling, sono resistenti e corrono su tutta la fascia, per arrivare in fondo e crossare in area, o tagliano abilmente dentro al campo, accentrandosi, puntando l’uomo ed eventualmente concludendo a rete; sanno creare spazi e giocare di sponda con la punta; infine, offrono continuità e soprattutto forniscono tanti gol ed assist.

Proprio in merito agli ultimi due aspetti, le statistiche finora sono impressionanti: Diaby è partito da titolare in ogni singola giornata di Bundesliga (eccetto la 23a contro il Friburgo, contro cui non è potuto essere presente), venendo sostituito solamente 6 volte su 23; Bailey invece, dopo aver saltato la prima per infortunio ed essere subentrato nelle successive due, dalla quarta è sempre stato schierato dal primo minuto da Bosz, saltandone solo una per squalifica, e più della metà delle volte è rimasto in campo per tutta la durata della partita. Dal punto di vista realizzativo, invece, finora sono 3 i gol e 9 gli assist messi a referto da Diaby e 6 i gol e 7 gli assist che portano la firma di Bailey.

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Quando due giocatori così preziosi non sono disponibili, la loro assenza si sente, e perciò il Bayer ha deciso di correre ai ripari, acquistando un’altra ala, giovane e con le stesse caratteristiche dei suoi colleghi di reparto; è così che a gennaio è arrivato a titolo definitivo dal Leicester, per soli 2 milioni di euro, Demarai Gray, che già dalle prime uscite ha espresso tutte le sue qualità: per lui sono arrivate finora 5 presenze in Bundesliga, in cui ha trovato 1 gol e 2 assist (da subentrato) nelle prime 3 ed ha sostituito senza problemi Diaby nella quarta e Bailey nella quinta, guadagnandosi le lodi di Bosz e degli addetti ai lavori in entrambe le occasioni.

Nonostante la stagione non abbia preso la piega giusta, le Aspirine possono ancora puntare alla Champions League, da cui distano solo 7 punti. Probabilmente a maggio vi racconteremo ancora la storia del Neverkusen che sciupa la qualificazione in Champions nelle ultimissime giornate di campionato, come successo l’anno scorso e tre anni fa, anche con il nuovo tecnico Hannes Wolf che traghetterà la squadra, ma le incredibili prestazioni di Moussa Diaby e Leon Bailey, che con Demarai Gray formano un pacchetto di esterni giovani e dinamici, fanno sperare i tifosi del Bayer in un epilogo migliore. Soprattutto, in un futuro migliore.